功勋勋章(Pour le Mérite)是普鲁士和德国历史上最重要的军事勋章之一。腓特烈二世国王,即腓特烈大帝,于1740年1月9日设立了该勋章,并于1740年5月31日正式确认,这是他提升普鲁士成为欧洲主要强国努力的一部分。该勋章取代了勃兰登堡选帝侯腓特烈·威廉于1667年5月8日创立的慷慨勋章(Ordre de la Générosité)。法语名称反映了当时领先的国际语言,符合腓特烈宫廷的偏好。
勋章标志的制作从1740年起专门委托给金匠萨缪尔·科利沃(Samuel Colliveaux,1708-1790),其工作坊负责18世纪作品的特色品质。后来,从1766年起担任该职位的宫廷珠宝商丹尼尔·博德松(Daniel Baudesson,1716-1801)也承担了制作工作。早期样品以特殊的工艺特征而著称:字母不是绘制的,而是通过将金箔烧入珐琅中创造的,而王冠则被绘制的白色珍珠点包围。大约在1777/78年,在博德松的领导下,书写风格从草书变为罗马安提瓜字体。从1832年起,金色字母不再由金箔制成,而是镶嵌在金属中。
马耳他十字带有蓝色珐琅和臂间的金鹰,象征性地基于圣约翰骑士团的徽章。上臂承载着加冕的普鲁士王室字母组合“F”代表腓特烈,位于金色王冠下方。座右铭“Pour le Mé=rite”从左臂延伸到右臂,在下臂结束。18世纪的样品由黄金制成,两面都有强烈凸起的蓝色珐琅。带子为黑色,带有银白色边条,早期作品长度约为58厘米。
直到1810年,该勋章因军事和民事功绩而授予,仅由一个等级组成。1810年1月18日,腓特烈·威廉三世国王将授予限制为现役军官,以表彰在战斗中的非凡功绩。该勋章被授予以表彰非凡的个人成就,而不是作为社会地位的一般标志。会籍为终身制,除非放弃或撤销。1842年5月31日,腓特烈·威廉四世国王为科学、人文和艺术领域的成就设立了单独的民事等级科学与艺术功勋勋章(Pour le Mérite für Wissenschaften und Künste)。
在其从1740年到1918年近180年的军事历史中,总共约有5,430至5,750人获得军事功勋勋章。腓特烈大帝在其统治期间(1740-1786)授予约900至924枚勋章。第一位获得者是1740年6月的汉斯·克里斯托夫·弗里德里希·冯·哈克上校。早期民事获得者中有1750年的伏尔泰。腓特烈·威廉三世在其漫长的统治期间(1797-1840)授予了最多数量,而腓特烈·威廉四世仅授予32至36枚。威廉一世授予约300枚,威廉二世授予约850枚,主要在第一次世界大战期间。在总数中,超过1,500人是外国人。
随着时间的推移引入了额外的荣誉:橡树叶于1813年3月设立,用于表彰非凡或重复的功绩;王冠于1844年设立,用于50周年纪念表彰(记录了147次授予);以及大十字勋章于1866年设立,仅授予五次,包括普鲁士国王威廉一世(1866年)、王储腓特烈·威廉和腓特烈·卡尔王子(1873年)、俄国沙皇亚历山大二世(1878年)和陆军元帅赫尔穆特·冯·毛奇(1879年)。
在第一次世界大战期间,该勋章获得了国际声誉,特别是在德国战斗机飞行员中。它被非正式地称为“蓝色马克斯”,以飞行王牌马克斯·伊梅尔曼的名字命名。伊梅尔曼和奥斯瓦尔德·伯尔克于1916年1月12日获得了首批航空奖。最初,战斗机飞行员在击落八架敌机后获得资格(1916年);到1917年初上升到16至20架,到战争结束时约为30架。曼弗雷德·冯·里希特霍芬于1917年1月获得该勋章。从1916年10月10日起,十字勋章由镀金银制成,银含量为938/1000,并相应标记。该勋章不能追授。
军事等级随着普鲁士君主制于1918年11月结束而终止。恩斯特·荣格尔于1998年去世,是最后一位在世的军事获得者。民事等级于1923年作为自治组织重新建立,规则经过修订。在纳粹时期(1933-1945),它被重新纳入国家荣誉体系,几名犹太成员和持不同政见者被剥夺了奖励。第二次世界大战后,民事等级于1952年由联邦总统特奥多尔·豪斯重新建立。它今天继续在德国联邦总统的监督下授予,限于80名成员(40名德国人,40名外国人)。民事等级获得者包括阿尔伯特·爱因斯坦(1923年)、凯绥·珂勒惠支(1929年,第一位女性获得者)和恩斯特·巴拉赫(1933年)。