普鲁士功绩勋章（科学与艺术类）是德语地区有史以来为表彰科学与艺术领域杰出成就而设立的最负盛名的荣誉之一。该勋章起源于1842年5月31日，当时普鲁士国王腓特烈·威廉四世在著名博物学家亚历山大·冯·洪堡的建议下，创立了军事功绩勋章的所谓和平级别。原始勋章由腓特烈大帝于1740年设立，专门表彰军事功绩，而这一新级别则旨在奖励三个平等部门的成就：人文科学、自然科学和美术。神学科学被明确排除在考虑范围之外。
该勋章授予那些因在科学或艺术领域广受认可的功绩而获得卓越声誉的男性和女性。1842年首批受勋者包括哲学家弗里德里希·威廉·约瑟夫·谢林和法学家弗里德里希·卡尔·冯·萨维尼等杰出人物。在普鲁士君主制的数十年间，该勋章授予了一批令人印象深刻的智识巨人，包括作曲家约翰内斯·勃拉姆斯、博物学家查尔斯·达尔文、意大利作曲家朱塞佩·威尔第和工业先驱维尔纳·冯·西门子。
第一次世界大战的结束和1918年君主制的崩溃标志着该勋章历史上的一个关键转折点。新的魏玛宪法，特别是1919年7月31日的第109条，禁止国家勋章，威胁到这一古老机构的继续存在。为了保护它，该勋章被重组为学者和艺术家的自由协会。普鲁士国家部于1924年3月4日批准了新章程，尽管授勋已于1923年恢复。宪法限制产生了深远的后果：该勋章现在只能具有"徽章"的地位，并且只能授予德国公民，而在帝国时代，外国显贵也有资格获得表彰。
该勋章的一个显著特点是只存在30枚历史勋章徽章，它们仍然是普鲁士国家的财产。这些徽章在持有者去世后归还，并重新授予新成员。这些珍贵徽章的制造委托给了柏林知名珠宝商。早期作品由霍绍尔制作，而后期生产则由包括戈德特兄弟和J·瓦格纳父子公司在内的各种制造商承担。军事时代的作品在1916年之前用黄金制作，之后根据法令用镀金银制作。1924年后制造的民用作品用黄金生产，并带有"750"标记，表示18K金。
在魏玛共和国期间，该勋章的授予极为克制。1923年首批受勋者包括阿尔伯特·爱因斯坦、诗人格哈特·豪普特曼和雕塑家胡戈·莱德勒。作曲家理查德·施特劳斯于1924年获得荣誉。1929年选举凯绥·珂勒惠支为第一位加入该勋章的女性，这是一个历史性的里程碑。其他著名成员包括1929年当选的指挥家威廉·富特文格勒和1933年获得荣誉的雕塑家恩斯特·巴拉赫。
1933年纳粹夺权为该勋章开启了一个黑暗时期。该政权禁止所有新选举，明确目的是让这一荣誉消亡。像爱因斯坦、珂勒惠支和巴拉赫这样的成员被当局认为在政治上不受欢迎。该勋章在整个纳粹时期和战后初期直到1952年一直处于停滞状态。
1952年5月31日，在其成立整整110年后，该勋章在联邦总统特奥多尔·豪斯的倡议下重新设立。它作为一个独立组织重新恢复，获得国家认可，联邦总统担任保护人。新章程允许最多40名德国成员和40名外国成员。战后早期成员包括生物化学家奥托·海因里希·瓦尔堡、物理学家奥托·哈恩、作曲家保罗·欣德米特和画家埃米尔·诺尔德，他们都于1952年当选。托马斯·曼也在获得荣誉者之列。阿尔伯特·爱因斯坦被邀请续任其成员资格，但予以拒绝。
该勋章的成员资格按照独特的原则运作：新成员由现有成员选举产生，不可能自我申请。今天，普鲁士功绩勋章（科学与艺术类）是德国最负盛名的非国家荣誉之一，由联邦文化和媒体专员管理。每年在柏林举行公开会议，由联邦总统出席，而30枚历史徽章继续在去世后归还并重新授予新的获得者。
