该勋章最初于1667年由勃兰登堡选帝侯弗里德里希·威廉创立，但在1740年普鲁士国王腓特烈二世统治下获得了最终形式和意义。法语名称“Pour le Mérite”（为了功绩）反映了当时的宫廷文化，那时法语是外交和贵族的语言。直到1810年，该勋章同时授予军事和民事功绩，此后专门授予军事成就。1842年在腓特烈·威廉四世统治下引入了独立的民事等级。

功勋勋章的军事等级在拿破仑战争、19世纪德国统一战争期间，特别是在第一次世界大战期间颁发。著名的获得者包括元帅如赫尔穆特·冯·毛奇、保罗·冯·兴登堡，以及飞行王牌如曼弗雷德·冯·里希特霍芬，即“红男爵”，他的名声促成了该勋章的民间称呼“蓝色马克斯”。

勋章的设计独具特色：一枚镶金边的马耳他十字，采用蓝色珐琅，十字末端有金色圆球，十字臂之间有普鲁士鹰。正面刻有“POUR LE MÉRITE”字样，背面展示王冠下的字母“F”（代表腓特烈）。该勋章最初佩戴在带有银色条纹的黑色绶带上，挂在颈部。

缩小版是勋章的微型复制品，出于各种原因而制作。这种缩小版可以作为家庭成员的珠宝、纪念品或用于不太正式的场合。所描述的高度为40毫米的缩小版明显小于约48-50毫米的原版。

标记为1945年后的二次制作具有相当重要的历史意义。第二次世界大战后，随着1947年盟国管制委员会解散普鲁士，所有普鲁士和德国勋章的正式授予结束了。1957年的关于头衔、勋章和荣誉标志的法律规定了在德意志联邦共和国佩戴历史勋章的规则，但允许佩戴1945年前时期不带纳粹标志的勋章。

描述为镀金有色金属的收藏品制作，两面都有精细的珐琅工艺，表明这是一件精心制作的复制品。虽然帝国时期的原版通常由黄金或镀金银制成，但后来的复制品经常使用更经济的材料。这并不降低其作为研究对象或作为普鲁士和德意志帝国军事历史纪念品的历史或收藏价值。

固定在旧颈带部分上为该物品的展示增添了额外的真实性。功勋勋章的绶带是黑色的，边缘有窄银色条纹，使其无可辨认。

对于收藏家和历史学家来说，这些缩小版和复制品是纪念文化的重要见证。它们记录了对普鲁士-德国军事历史持续的兴趣，并在原版因稀有和价值而难以获得时充当研究对象。功勋勋章仍然是欧洲勋章学中最著名和最受追捧的收藏品之一，象征着德国和欧洲历史的重要时期。